中国的元宵节是汉民族的一个重要节日，由元宵而孕萌的元宵灯节和灯会是中国遍及汉民族居住地的重大年节活动。灯会和灯节既是中国灯文化的主要组成部分，也是中国年节文化的重要组成部分。
上元日燃灯的习俗亦随之出现。其起源得从上元燃灯之前，战国时期,著名的爱国诗人屈原，在他加工整理的楚国民歌中，就有一首叫《东皇太一》，收在《九歌》之中，这首民歌描绘了民间祭祀太一神的情景.隋炀帝诗中写到的“法轮”、“梵声”，证明元夜灯节仍有佛教的影响。法轮是佛家法会上，除点灯笼之外，特制的一种灯轮，或称花树，灯轮即所谓法王轮,轮上挂若干盏灯彩，是法会上的主要供具。隋炀帝一反其父限制压抑观灯的做法，将元夕灯节的规模、场面以及娱乐活动展到空前的程度。《资治通鉴-隋纪》中写道：正月十五日夜晚洛阳端门一带“戏场默默五千步，执丝竹者万八千人。声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地，终月而罢，所费巨万；”从传承线路,节日主题、活动内容、规模形制、社会各层面的参与程度看，中国的元宵灯节在隋代
已完全形成并基本定型。
唐朝是我国封建社会的一个鼎盛时期，经济发达，文化昌明，国力强盛。元宵灯节在这样的社会背景下，受到经济文化的有力驱动，得到进一步发展，唐代的史籍称灯节为“灯影之会元宵灯节则又称“灯会”、“元宵灯会”了。唐朝的皇帝们为了显示“与民同乐”，不仅是元宵灯节、灯会的决策者、倡导者，而且是积极的参与者。不仅自己微行逛街观灯，而且允许皇亲国戚及臣僚观灯。元宵及前后各一日，正式成为国家法定的例假日，各官署都要停止办公。而且在这三夜，“敕许金吾驰禁，以看 灯”，连平时执行夜禁的武装部队这三夜之中也可刀枪入库，马放南山，高枕无忧，观灯游乐了。三夜的驰禁，都市中的士民可尽情游乐，即使拥近宫城，御林军也不得干涉。唐代历朝皇帝例行于元宵之夜“御楼观灯”；以庆天下太平，以示普天同庆。宫廷、寺观、显宦府邸、富豪宅第都设山棚，搭彩楼，不惜重资，“盛造灯笼烧灯 ”，以斗奇争胜，大街小巷也都挂满了灯“光明若昼”。连异邦诸国的贡品中也有珍奇的灯品，可见邻国也尽知大唐皇帝的爱好以及中原灯节的繁盛了。唐高宗鳞德二年(665年)，“(乌泾波)遗其弟祖纥多献玛瑙灯树两具、高三尺余”(《唐会要)卷99)。唐玄宗先天元年(712年)，“初有僧婆请夜开门燃灯百千炬，三日三夜”(《旧唐书-睿宗本纪》).
唐代的元宵灯节、灯会中，制灯工艺更趋精美，文化内涵更为丰富，远非前代所能比拟。景云二年 (711年)元宵灯会，长安安福门楼门外的灯轮高达二十丈，披饰锦绣，镶嵌金玉，点灯五万余盏，如同一株高大的灯树，光焰四射，照亮半个宫城，宫女千余人在灯轮之下载歌载舞，连续三夜，成一代盛观。唐睿宗及皇太后、 皇后、太子、公主均在门楼上观赏。唐玄宗时，这位颇有才气的风流皇帝更注重灯品的精巧、灯会的排场和娱乐的多样化。据《唐会要》载：“天宝三载(744年)十一月赦：每载依旧正月十四、十五、十六日开坊市燃灯，永为常式,据《广德神异录》载，每年灯节，玄宗下令“大张灯彩，自禁中至殿庭皆设蜡炬，连属不绝，洞照宫殿，荧煌如画”。据《开元天宝遗事》载：“韩国夫人置百枝灯树，高八十尺，竖之高山上，元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。”“杨国忠子弟，每至上元夜，各有千炬红烛围于左右。”尤其令人叹为观止的是，掌皇宫内营造杂作的尚方司工匠毛顺，巧思独运，技艺精湛，用竹竿缚以彩绸，扎成灯楼十二间，高达一百五十尺，缀悬珠玉金银，上扎各类兽形之灯，或龙凤，或虎豹，皆栩栩如生。微风徐来，金玉交响，龙腾虎跃，光彩熠熠，闻者蜂涌而至，流连忘返，无不盛赞其巧夺天工。
宋代在科学技术方面取得了举世瞩目的成就，火药、指南针、印刷术等重大发明，为人类文明和社会进步，做出了卓越贡献。宋代文学艺术也开创了全新的历史时期，元宵灯节、灯会是科学文化的一种载体，自然也得到了极大的发展。宋太祖赵匡胤削平群雄后宣称：“朝廷无事，区宇咸宁，况年谷之屡丰，宜士民之纵乐”。据《燕翼贻谋录》记载：“太祖乾德五年(996年)”，“诏令开封府更放十七、十八两夜灯、后遂为例。”这就将唐代开创的元宵灯节的放灯由三天增加为五天，元宵游观之盛前所未有，城乡张灯之广遍及全国。连小集镇元宵张灯也要在土地庙前扎小鳌山。朝庭对士民观灯更持鼓励的态度，规定“凡来御街观灯者，赐酒一杯。”孟元老《东京梦华录》记载着北宋都城开封灯节“歌舞百戏”、“灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉”的盛景民俗；周密的 《武林旧事》更记述了南宋京城杭州元夕的灯市繁华，灯品精美，“百艺群工，竞呈奇技”的盛况风情。终宋一朝， 元宵灯会时间之长，规模之大，景观之瑰丽，灯具之奇巧，又跨越了前代。
宋朝元宵张灯，其代表之作为“鳌山”灯。鳌山是上古神话传说中的海中高山。据《列子-汤问》：渤海之东有大壑，其下无底，中有五山，常随波上下漂流，天帝令十五巨鳖举首戴之，五山才兀持不动。宋代元宵灯节，京城、州府普遍以这一传说立意，设计大型鳌山灯组，其构思既与传说关联又有变通，其造型通常为一只或数只巨鳖背负山峦，山上荟萃千百盏华灯，山石、树木齐备，点缀以佛、仙、神的雕塑、绘画。山上可容乐工伶宫奏乐，山前设有大露台，供歌舞演出或工艺品展示。鳌山灯气势恢宏，体量巨大，叠翠堆金，浮光耀影，常为灯会压卷之作，寓“江山永固，长治久安”之意。故帝后、嫔 妃、臣僚都要在特定的时辰观赏鳌山灯。
宋代元宵灯节的另一个特点是灯品材质更趋多样，制作更趋精巧.“自非贫人，家家设灯，有极精丽者”。心灵手巧的制灯人，往往将兽角、翎毛、琉璃、皮革、丝绸巧妙运用，将灯造成牡丹、莲荷、曼陀罗等花卉的形状，更有车舆灯、屏风灯、佛塔灯、鬼子母灯等，还有鲩灯、玉灯、石灯、琉璃灯、缀珠灯、羊皮灯、罗帛灯等等。灯用犀珀或玳瑁装饰灯圈、灯座。玉灯则多用白玉组成，“晃耀夺目，如清冰玉壶”。石灯为高丽进贡，“窍石烛幽，若慧镜扬彩”。琉璃灯用五色琉璃制作，其上品为“无骨灯”。“无骨灯者，其法用绢囊贮粟为胎。因之烧缀，及成去粟，则混然玻璃球也。”这种灯没有圈骨，其圈片浑然一体，上面可绘饰龙综、鱼纹等图案，分光叠翠，效果良好。缀珠灯以五色珠为网，下垂流苏，飘逸亮丽。羊皮灯即在羊皮精镂细刻，“妆染如影戏之法”，是一种皮影灯。罗帛灯之类尤多，或为百花之形，或成网眼之状，间以红白二色，名为“万眼罗”的最为珍奇。
元、明、清三代的元宵仍是一个重要的节日，明清时期的元宵灯会更普及到全国各州县乡镇，只要是汉民族聚居的地方，哪怕是边远小镇，也是“花灯烟火照通宵，锣鼓杂耍闹达日。”各地在元宵前夕，都开设了灯市，灯的种类亦日益繁多。灯文化的发展沿着民间化、大众化的方向前行，元宵灯节以绚丽多彩的风姿展示了人民群众的聪明才智和民俗民情，其丰厚的文化内蕴和迷人的艺术魅力，如同磁石般吸引着千家万户，男女老幼。人们不仅以张灯观灯乐，而且以灯多灯好斗胜争强，元宵灯节成了制灯扎灯艺术的赛会。许多城市乡镇，“无不灯，无不棚”。火树银花、歌舞百戏、举国欢庆的元宵灯会，深受大家的喜爱，形成了旺盛的生命力，得到了持续的发展，场面越来越宏阔，灯彩越来越奇巧，娱乐越来越丰富，经济贸易越来越活跃，连灯会举办和元宵节假日期也越来越宽延。
明太祖朱元璋建都南京，招徕下天富商，迁居金陵，举办灯市，市场长十里许，出售许多各式各样的花灯及节令物品，使元宵灯节的商贸活动达到了前所未有的规模。永乐七年（1409年），明成祖朱棣 谕礼部诸臣：“我太祖高皇帝君临天下四十余年，法度明备，朕恪遵成宪。今四方无虞，民物康阜，思与臣民同乐太平，自正月十一日开始，其赐元宵节十日百官朝参不奏事，有急事具本封进取处分。听军民张灯饮酒为乐。五城兵马驰夜禁。著为令。元宵节赐文武群臣、四夷朝使宴。”（《明成祖实录）自此，元宵节的假日游庆时间，达到了历史上最长的节假期。上元之日。明朝的太监都要穿上制有灯景 图案的褂子。禁中乾清宫前，从上年12月24日起至次年正月17止，每日白天放炮，晚上点燃鳌山，岁以为常。车驾驻两京，皆赐以观灯宴。”（黄瑜：《双槐岁钞》宣德八年（1433年）正月已巳上元节，张灯西宛，明宣宗朱瞻基奉皇太后往视，皇后皇太子咸侍称觞上寿。并命文武群臣及外国驻京使节皆得往观。大学士杨士奇作圣德诗十章以献，诸学士儒臣皆有奏御之作。并赐文武群臣游于西宛（见夏燮：《明通鉴》卷21）。元宵节期间的农村，也以灯彩为主要内涵，举办节日娱乐活动。刘侗、于奕正在《帝京景物略》中记道：“十一日至十六日，乡村人缚秫作棚，周悬杂灯，地广二亩、门迳曲黠，藏三四里，入者误不得迳，即久迷为出，曰：九曲黄河灯也。十三日，家以小钱一百八枚，夜灯之，偏散并灶门户砧石，曰：散灯也，其聚如萤，散如星。富者灯，四夕；贫者一夕止。”在老幼皆宜的灯会群众活动中，连儿童们也积极参与，灯会之时，常有儿童组织的游行队伍，手执手提各种动物灯、花卉灯，唱着童谣过市。
清代沿明旧习，元宵灯节的文化娱乐活动更加丰富多采。正月十五日及前后两天，清官及北京市肆均悬灯庆贺节日。乾隆皇帝有御制《冰灯联句》，诗序中曰：“片片鲛冰，吐清辉而交璧月；行行龙烛，腾宝焰而灿珠杓”，可见宫庭灯景的壮观。“上元夕，西厂舞灯、放烟火最盛。清晨先于圆明园宫门列烟火数十架，药线徐徐引燃，成界画栏杆五色。末、申之交，驾至西厂，先有八旗骗马诸戏：或一足立鞍 而驰者；或两足立马背而驰者；或拍马鞍步行而并马驰者；或两人对面驰来，各在马上腾身互换者；或甲腾出， 乙在马上载甲于首而驰者，曲尽马上之奇。日既夕，则楼前舞灯者三干人列队焉。口唱《太平歌》，各执彩灯，循环进止，各依其缀兆，一转旋则三千人排成一个‘太’ 字，丙转成‘平’字，以次作‘万’字、‘岁’字，又以次合成 ‘太 平万岁’字，所谓‘太平万岁字当中’也。舞罢，则烟火大发，其声如雷霆，火光烛半空，但见千万红鱼奋迅跳跃于云海内，极天下之奇观矣”。可见清代的元宵灯节上，赛马与马术、焰火的奇幻都在前代之上，而三干人的执灯表演，实际上是现在的团体操了，也是此前绝仅有的。
新中国建立后，古老的灯文化在新的层面上得到了继承与弘扬。对元宵灯节这一传统的节日，人们有着一种亲切、熟悉、和融的感觉并有着丝丝缕缕的亲合的传 感力，人们从元宵灯节中，可以重温民族历史，整合民族情感，传承民族文化，形成一种特殊的魅力，特殊的格韵。四川自贡灯会以其气势壮观、规模宏大、精巧别致，迷离奇异的特色，组成了时代的交响诗和历史的风情画，以其富有个性的文化品位和艺术魅力，轰动神州，走出国门，名播四海；赢得了“天下第一灯”的美称。自贡灯会“形、色、光、声、动”一体展现，“教、科、文、经、贸”有机耦合，形成了特有的社会功能：灯会搭台、经贸唱戏，以文化力驱动了经济的发展，为自贡这座全国历史文化名城的二次创业、重铸辉煌走出了一条经济和文化互动联动，一体发展的新路。“年年岁岁花相似，岁岁年年灯不同”，在中国传统年节文化中独树一帜的元宵灯节和灯会，植根于华夏民族文化的沃土，枝繁叶茂。“盛世灯会，光耀千秋”，以春节灯会为代表的中国灯文化，有着良好的发展机遇，必将在现代化建设的进程中不断升华，熠熠生辉。 |
