自东晋以来，“十里秦淮”就是南京文化的中心，也是十里繁荣的所在。源远流长的秦淮文化是南京乃至江苏文化的精华和核心。五彩缤纷、流光溢彩，风采万种的秦淮民间艺术，则是秦淮文化的最为光彩夺目的一部分。其中，大俗大雅的秦准彩灯也称花灯，在华夏民间民俗文化百花园中摇曳生姿，最终成为我国彩灯艺术的大流派，并在中国彩灯艺术海洋中占举足轻重的地位，是南派彩灯艺术的代表。秦淮彩灯充分体现了江苏劳动人民的聪明与智慧，是南北派彩灯艺术相互影响的结晶。由于“十朝都会”的地位，历史上彩灯艺术既有民间文化的奇趣，又有皇家气派的大气。
秦准彩灯的产生，可追溯到六朝时期，秦淮河两岸的百姓，千百年来为求风调雨顺、幸福安康、国泰民安，年复一年、日复一日地通过扎灯、张灯、赏灯、玩灯、点灯、闹灯等形式创造了“天空星河灿烂，人间灯火辉煌”的人间仙境。秦淮彩灯与川陕、豫、浙、晋、闽六地的彩灯齐名，形成彩灯七大流派。汉、唐、宋、明统治阶级为了巩固其统治地位，提倡与民同乐的节庆文化，灯彩（彩灯）艺术也从深宫禁苑走向平常百姓。千百年来，秦淮一直是中国彩灯的中心。特别是改革开放四十年，秦淮区政府及近百万人民群众，从未放弃这一优秀文化传统，一直延绵不断地举办着历史传承下来的灯会。
秦准河流淌了无数年，千百年来产生的秦淮文化孕育了秦淮两岸商贾云集，人文荟萃，佳丽如云，望族聚居，更孕育了生动活泼、代代相传、口口相承的民间文艺。千百年来，秦淮河畔的花灯，始终与南京经济、文化、民俗相随，成为南京的一张名片和色彩符号。秦准彩灯的基本艺术特色形成于唐代，除民俗文化功能外，还有迎接凯旋、宗教仪式等功能。南京作为中国南北方交汇的中心和经济、政治、思想、文化艺术高度发展活跃的十朝都城，大大促进了彩灯材料产业和制作工艺的发展。历史上每逢节庆，秦淮河面的灯光倒影都辉艳无比。
明代是秦淮花灯的第一个极盛时期，“秦淮灯火甲天下”的美誉就始于明代。是由于明太祖朱元璋不但亲自游秦淮赏花灯，而且要求各级官员夜游秦淮观赏花灯，体验盛世风情，与民同乐，大大促进了花灯艺术的发展。明代秦淮的彩灯已有三百多种，琳琅满目，美不胜收。秦淮花灯历史上的第二个极盛时期就是近三十年。逢年过节，秦淮夫子庙就变成了灯的海洋、灯的世界。现在彩灯种类已超过了五百种，“十里秦淮十里灯”，灯会的盛大，工艺的精巧，已成为历史上极辉煌的一页，达到了人人走桥户户看灯的境地，使秦淮地区和四川自贡一样成为我国彩灯艺术的中心之一。
