正月十五是花灯节，又是元宵节，花灯节时吃“元宵”，作为食品的元宵与花灯节的节期相同，这一食品借节名而来。正月十五老百姓玩得开心，吃得也别致。元宵是元宵节的一种独特风味小吃，是灯节的节庆食品。
食品元宵，是用一种糯米粉，北方人习称“江米面”，裹馅如小球状的圆团子。这种食品是很受长城内外、大江南北几乎所有人的喜爱。对于这种具有极其鲜明的特殊符号的节令性食品，北方人称之为“元宵”，南方人称之为“汤圆”、“团圆”、“糖圆”、“灯圆”、“圆子”、“浮圆子”、“水圆”、“上元圆”或“油槌珍珠圆子”，等等。
元宵有的是实心的，不带馅；大多是带馅的，有如猪油豆沙、白糖芝麻、桂花什锦、果仁、枣泥、山楂、火腿丁、鲜肉丁、虾仁，还有豆干酸白菜馅的。制作时，用切好的干馅块蘸水在干米粉中摇晃，馅料沾上江米粉，再蘸水，再摇晃，使裹上江米粉的球状体，越来越大，直至达到要求。既可煮着吃，也可以炸着吃，还有的用蒸、煎的方法吃。
南方制作“汤圆”，是用水和好糯米粉后，将柔软的糯米面捏成片状，包上馅料后揉成球状，一般是煮着吃，连汤带“圆”，所以俗称“汤圆”。不管怎么做，怎么吃，这种很有文化底蕴的节日食品都与元宵节暨灯节有着密切的关系，两者总是不可分离的。
那么，这种食品起源于何时呢？在民间也有种种说法，例如：一说源于祭敬龙神。在正月十五闹花灯时，民间常以食品元宵作为舞龙灯时祭龙之用。有学者据此认为“元宵”这种节令食品，极有可能是源于远古祭敬龙神的糯米制品，和端午时祭龙的食品粽子是同源的。
二说源于“复兴之兆”。有人考证认为吃元宵的习俗与春秋时期楚昭王（前523~前489）有关。楚昭王复国归途泛舟过长江时，见江面漂着一个色白微黄的圆球，由船工捞起。昭王觉得柔软的圆球很奇怪，不禁放在嘴里用牙咬开，见内中有红如胭脂的瓤，尝一尝味道挺好，询问左右的人，无人认识。楚昭王派人请教孔子，孔子回答说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”楚昭王令人仿制，赏赐大臣，这天恰好是正月十五日，认为这日食此物为大吉之兆，于是每年这天楚昭王都令人用糯米面包山楂馅煮熟食，并赏赐大臣。从此相传成习，赋这种食品以祥瑞之义。这只是传说。
三说是源于敬奉火神。汉武帝时（前140~前129），东方朔为使宫女元宵与家人团聚，演义出敬奉火神，燃灯食江米粉团子。从此，“元宵”食品流传后世。
四说是求嗣祈子。有的学者考证，认为元宵花灯节原本是祈求生殖的节日。这理所当然少不了求子的内容。河北《吴桥县志》述：“元宵张灯祭月，烟火杂剧，妇女往南堤圣母庙进香求嗣。”湖北《德安府志》述；“元夜家制元宵团相饷，又大者如鹅卵，妇人视火候以占生产。”“生产”即指生子繁衍后代。以此看来，吃元宵的食俗跟生子的期盼密切相关。
另据《续晋阳秋》中，马氏取饮流星而怀孕的故事，吃元宵的习俗最初很可能是以元宵模拟星星，正如中秋祭月时制作月饼模拟圆月一样。宋周必大《元宵浮圆子》诗日：“星灿乌云里，珠浮浊水中”。“圆子”即元宵。诗句描写元宵漂浮在锅碗中，宛若银星。四川成都地区过去有元宵之夜偷取供在神龛上的元宵期望得子的习俗。江南一些地方冬至当天人们把汤圆放到火上烤，如汤圆胀而不裂，认为宜生男孩；如果汤圆胀裂，则为生女之兆。这些民间习俗表明，元宵被赋予了生命精卵的巫术意义。
唐代的元宵节期间，有一种“油画明珠”，专在正月十五出售，有人认为是炒饭，也有人认为即是油炸的糯粉制的元宵。比较可靠的是唐代有吃“面茧'”的记载，是把带馅的面食做成茧状，这也许可以算是元宵食品。比较明确地说到正月十五食元宵的习俗，应该是自宋代开始流行，这从古籍文字中可以了解，当时管这种食品叫“浮圆子”。宋《武林旧事·元夕》述：“节食所尚，则乳糖圆子”，“澄沙团子…十般糖之类，皆用镂输（即黄铜）装花盘架车儿，簇插飞蛾红灯绿盝（盒子），歌叫喧阗”。这乳糖圆子，就是今天常吃的汤圆，又称元宵。有学者认为“澄沙团子”便是豆沙馅汤圆。陈元靓《岁时杂记》述：“煮糯为丸，糖为耀，谓之圆子。”女诗人朱淑贞在《米圆子》诗中赞曰：“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤”。陈达叟在《水团十六字赞》中述：“团团秫粉，点点麻霜。浴以沉水，清甘且香。”这种糯米丸子在沸腾的锅水中时浮时沉，食之甜美可口。宋周必大《平园续稿》述：“元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋此。’
随着花灯节的越来越普及，越来越深入人心，成了华夏大地万众腾欢的狂欢节，这元宵食品也日益与灯节密不可分，相得益彰。不过，百姓们也未曾料到，这元宵与政治却有了一段“袁”分。辛亥革命后民国初年，袁世凯篡夺革命成果，窃取了大总统的职位，处心积虑想当皇帝，但又提心吊胆怕人民反对。他做贼心虚，听到“元宵”二字心里十分不安，因为忌讳“元宵”（谐音“袁消”），在1913年元宵节前，下令将元宵称为“汤圆”。当然，这也改变不了他灭亡的命运。袁世凯垮台之后，这“元宵”的名称亦随之恢复了。
昔时的京城糕点铺，往往借正月十五灯会，或在灯会前张灯结彩，或放焰火作为招徕顾客的方法。有名的糕点铺如东西南大街合芳楼、桂福斋，东四北大街瑞芳斋，地安门外大街桂英斋、桂兰斋，正阳门外大街正明斋等，几乎都事先高搭席棚，悬灯结彩，引人注目。灯节期间，他们便在棚里支案，摆出大笸箩，当众摇元宵，边做边卖，生意十分兴隆。
元宵有香辣酸甜咸五味，可以煮、炒、油炸或蒸制。桂花酒酿元宵，以肉馅、豆沙、芝麻、桂花、果仁制成的五味元宵，用葱、芥、蒜、韭、姜制成的五辛元宵，各有特色。民间吃元宵一般都在上灯这一天（正月十三），称“上灯圆子”。落灯这一天（正月十八日），北方要吃“落灯面”，寓意天长地久，延年益寿；南方吃“落灯糕”，取年年高升的吉意。依照旧俗在正月十五后才算真正过完年，元宵时节吃元宵，是我国民间的习俗，自白的，圆圆的，香甜可口的元宵，人们品尝时，新的一年又开始了。
这天吃元宵，意味着新的一年家庭圆圆满满，生活甜甜美美，好日子蒸蒸日上，人丁兴旺。这元宵中寄托了人们对幸福康乐吉祥如意的追求和企盼的心愿。用元宵赠送亲朋好友，则是借以表达百事顺遂，和谐圆满的祝愿。不仅是寓合家团圆之意，更有寓全国、海外华人大团圆的意思。
元宵节还有一种用芋头做的食品叫“芋郎君”或“芋郎”。芋头、芋艿是植物“芋”的俗称。是多年生草本植物，作一年生栽培。地下有肉质的球茎，可供食用。人们认为吃这种食品利于怀孕，跟吃元宵的用意相同。冯贽《云仙杂记》卷四《上元影灯》述：“洛阳人家上元以影灯多者为上，其相胜之辞曰干影万影。又各家造芋郎君，食之宜男女。”元宵节时吃芋头的习俗，据说可使婚后长时间不孕者怀孕。
除了元宵，各地还有许多其他应节食品。浙江浦江一带吃馒头、麦饼。馒头为发面，麦饼为圆形，取“发子发孙大团圆”之义。台州一带每年正月十四看过花灯后要食糟羹。糟羹是把肉丝、冬笋丝、香菇、木耳、豆干、油泡、川豆瓣、菠菜等炒熟，加入少许米粉，煮成带咸味的糊状食品。正月十五喝的糟羹是甜的，用番薯粉或藕粉配上莲子、甜枣、桂圆等做成。
现在，元宵花灯节吃元宵已是普遍习俗，不过各地也有一些差异。东北的习俗是吃冻果、冻鱼肉，广东等地的风俗是“偷”摘生菜，拌以糕饼煮食以求吉祥。在陕西等地，有吃元宵茶的风俗，就是在热汤面中放进各种菜和水果。很像古时的元宵粥，此茶增加了纤维素、矿物质及维生素，且不像普通元宵那么油腻，对于节日多食动物性食品而呈现的酸性体质有中和作用，也使元宵的营养更为全面。
